Si Bangkok es la capital de la nación Chiang Mai es para muchos la capital artística y espiritual, con un clima más agradable y un ambiente menos urbanita, más relajado. Esta ciudad se halla a unos setecientos kilómetros al norte de la capital, cerca de las fronteras con Burma y Laos, y es el mejor lugar desde el que iniciar la exploración del norte y noroeste del país, las comunicaciones con el famoso Triángulo del Oro son buenas y rápidas, y las carreteras que llevan a la región de Mae Hong Son son buenas aunque más lentas debido al terreno montañoso.

A pesar del tamaño reducido de esta ciudad se dice que en sus inmediaciones hay unos trescientos wats, tantos como en Bangkok, algunos de ellos son muy venerados y reciben constantes visitas a lo largo del año. El más importante es el Wat Phra Singh, situado en una amplia zona de la ciudad vieja y uno de los mejores conjuntos del país, con su wihan (templo propiamente dicho donde son bien recibidos los devotos), su zona privada para los monjes, su vieja biblioteca y decenas de chedis y pequeños edificios de distintos significados.

Hallar el camino hacia la zona de hoteles fue muy sencillo, seguíamos las indicaciones de Laura y la guía y pronto nos topamos con el primer hostal que querían ver nuestros amigos, el lugar era un tanto lóbrego, nada acogedor, y el dueño, un inglés, nada amable, decidimos seguir buscando, primero vimos un hotel bastante impersonal gestionado por holandeses y por último un hostal llamado Je t’aime que habíamos avistado con el coche. En este último nos quedamos, había un lugar perfecto para aparcar la furgoneta, las habitaciones eran sencillas pero el jardín era espléndido y no se oía un ruido, y costaban la mitad que en los otros sitios, tan sólo 200 bahts. Para llegar al centro desde aquí hay que cruzar el río y caminar unos veinte minutos, el paseo es muy entretenido porque se puede atravesar un animado mercado donde observar de nuevo la tan variada comida de Tailandia, aún más variada aquí que en el sur, gusanos y escarabajos de todos los tamaños y colores, seguimos sin atrevernos a probarlos.

Uno de los días decidimos irnos de excursión por los alrededores, la primera parada fue en la colina cercana de Doi Suthep, tras una subida bastante dura para nuestra camioneta aparcamos a los pies del Wat Phra That Doi Suthep, monasterio que data del siglo XIV, muy apreciado por los tailandeses.

Nuestros pasos nos llevaron al este, a un pueblo conocido por la fabricación de sombrillas y paraguas, Bo Sang, la calle principal estaba llena de tiendas vendiendo éstos y otros productos, nosotros no caímos en la tentación de comprar uno sin embargo acabé comprándome un vestido morado en una tienda de ropa hippy. De allí nos fuimos en busca del pueblo de la seda, San Khampaeng, pero nunca encontramos las tiendas, con las mismas regresamos a nuestro hostalito, nos quedaba una noche allí y yo aún no le había comprado a Rafa ningún regalo de cumpleaños, de nuevo me estaba pillando el toro, como cada año.

Laura y yo nos lanzamos a la caza y captura de regalos, primero fue lo de Rafa, una camiseta de Shinga, una de las cervezas locales; con Rafa las camisetas nunca fallan, se habrá comprado lo menos veinte o treinta en este viajecito por Asia. También le compré unos lienzos con fotografías, un tríptico con una escena en la que salía un novicio vestido de naranja en un monumento de Ayutaya. Ya más tranquila elegí con Laura algunos regalitos para las chicas y para su familia, siempre regresa como Papa Noel, cargada de regalos, bueno, la verdad es que también llega como Papa Noel, siempre nos trae delicatessen españolas como jamón del bueno, aceitunas y anchoas.

 

Los tres días en Chiang Mai nos sirvieron para descansar de la carretera y coger fuerzas para la incursión en el noroeste, los siguientes días nos llevarían a Mae Hong Son y sus alrededores, una región muy abrupta con bonitos paisajes de montaña tropical, arrozales y tribus, seguramente una de las más bonitas del país.